فوتبال ایران پس از تعلیق ششماهه ناشی از جنگ، با حضور استقلال و تراکتور در لیگ نخبگان آسیا به عرصه بینالمللی بازگشت. استقلال که در زمان توقف لیگ برتر صدرنشین بود، همچنان در انتظار تصمیمگیری درباره قهرمانی فصل گذشته است. در نخستین هفته لیگ نخبگان، استقلال السد قطر را در بصره با نتیجه ۳ بر صفر شکست داد و حدود ۸ هزار هوادار در ورزشگاه حضور یافتند. تراکتور در دبی مقابل شباب الاهلی با یک بر صفر شکست خورد. سرمربی استقلال سهراب بختیاریزاده معتقد است اگرچه باشگاههای عربستانی برتری مالی دارند، اما کار تیمی میتواند این فاصله را جبران کند. ایران تنها دو نماینده در این رقابت ۳۲ تیمی دارد در حالی که عربستان و ژاپن هر کدام پنج تیم دارند. عربستان میزبانی مراحل پایانی را تا ۲۰۲۹ ادامه میدهد. تحریمها و مشکلات اقتصادی همچنان بر توانایی باشگاههای ایرانی برای جذب بازیکن و پرداخت دستمزد تأثیر میگذارند.
